Capítulo 6. Llegando a casa

Escándalo: La Amante Secreta del Emperador

Cuando la ornamentada carroza, grabada con un valeroso león dorado, se detuvo, Benjamin—el mayordomo de la casa del Marqués de Olsen, que ya aguardaba con antelación—se inclinó con respeto ante Cornelia.

"Ha llegado, mi lady."

"¿Dónde está mi madre?"

"Su señora ha salido por un momento."

"¿Salió?"

"Sí. Fue invitada por la marquesa de Blyza."

Ah, ahora que lo pienso…

¿Era hoy esa reunión?

“¿Por qué no me acompañas esta vez? Ya es hora de que empieces a mostrarte, Cori.”

Cornelia recordaba vagamente aquella sugerencia previa de su madre de que la acompañara.

El salón que organizaba la marquesa de Blyza era, en apariencia, una reunión social para la aristocracia. Pero en realidad, funcionaba como una junta para discutir los asuntos financieros que sostenían a la facción noble.

La verdadera líder de aquel salón no era la anfitriona oficial, sino la madre de Cornelia, la marquesa de Olsen.

Estaba preocupada por ser cuestionada al regresar, tras haberse quedado fuera toda la noche.

Por suerte, su madre no estaba.

Una vez que la familia volviera a reunirse, tendría que enfrentar su abrumadora preocupación, pero por ahora, al menos, estaba a salvo.

Con un suspiro casi imperceptible, Cornelia intentó deshacerse de la ansiedad que aún la acompañaba.

"Ben, quiero descansar un rato. No dejes entrar a nadie."

"Entendido."

Normalmente, habría intercambiado unas cuantas palabras más.

Pero tras recibir su respuesta, Cornelia simplemente pasó de largo junto a Benjamin.

Su característica gracia y elegancia seguían intactas, pero había algo en su presencia que se sentía inusualmente apagado.

“Lia. Tú también debes sentirlo. Esta atracción entre nosotros... no es algo que termine tras una sola vez.”

La oscuridad se había desvanecido hacía tiempo, y el brillante sol ya había salido, pero las sensaciones de la noche anterior aún ataban el cuerpo y la mente de Cornelia.

Todavía podía sentir las manos de Carlisle deslizándose suavemente por su piel.

Su deseo se había mostrado sin reservas—buscando más, incluso cuando ya estaban unidos. Susurros tan dulces e intoxicantes como champaña con frutas maduras.

Cuando cerraba los ojos, el aroma profundo y amaderado de Carlisle se volvía aún más vívido, provocándole un extraño dolor en el pecho.

¡Deja de pensar en eso!

Cerró los ojos con fuerza y luego los abrió de nuevo, obligándose a pensar en cualquier otra cosa.

Pero su mente se negaba a colaborar.

Tal vez era natural, después de todo… había sido su primera vez.

Y además de eso…

“Tú y yo. Veámonos diez veces. Entonces podrás decidir… si tenerme como amante es razonable o no.”

Jamás habría imaginado que Carlisle haría semejante propuesta.

Fue un capricho fugaz, una evasión bajo la excusa del alcohol.

Un momento que jamás debía repetirse.

Especialmente considerando las circunstancias que los rodeaban.

“Solo una vez, confía en mí y toma mi mano.”

Al recordar la presencia persistente de Carlisle y su voz profunda resonando en sus oídos, Cornelia aferró instintivamente la barandilla.

“…Maldita sea.”

Deteniéndose en la escalera, soltó un profundo suspiro y se llevó una mano a la frente tersa y redondeada.

Tal como lo había dicho Carlisle… ella se sentía innegablemente atraída por él.

Era absurdo.

Solo habían pasado una noche juntos.

“Volveremos a buscarnos.”

No.

Eso no ocurriría.

No debía ocurrir.

Cornelia reafirmó su determinación, alzando el rostro con firmeza.

Apretó la mandíbula, inhaló profundamente y se recompuso.

Ya había abandonado el espacio de Carlisle, rechazando su propuesta.

No sabía si había sido la decisión correcta.

Se había marchado sin titubear, pero no estaba del todo segura de poder resistirse la próxima vez que se encontraran.

Si era honesta consigo misma, ya estaba flaqueando.

Pero Carlisle era un hombre peligroso para ceder a tales impulsos.

Sus circunstancias eran incompatibles, tanto como amantes como potenciales esposos.

Cornelia siempre había antepuesto la posición de su familia a sus propios sentimientos.

Y esta vez no era la excepción.

Había vacilado y luchado contra la tentación que representaba Carlisle, pero al final, su decisión seguía siendo la misma de siempre.

Por muy tentador que él fuera.

Por embriagadora que hubiese sido aquella noche.

No podía permitirse afrontar las posibles consecuencias para ella y su familia.

"¿Cori?"

Había subido la majestuosa escalera—digna de compararse con la del Palacio Imperial—y atravesaba el pasillo suntuosamente decorado cuando de pronto escuchó una voz.

"¿...Hermano?"

Cornelia contuvo el aliento al reconocer aquella voz familiar—una que no debería estar allí a esa hora.

¿Por qué estaba aquí…?

Adrian siempre salía de casa temprano por la mañana.

Nunca habría imaginado que permaneciera en la finca en lugar de dirigirse al palacio.

Al incorporarse desde donde se apoyaba contra la puerta, las sombras que ocultaban parcialmente su silueta se desvanecieron, revelándolo por completo.

Sabía, por lo que Carlisle le había dicho, que el palacio había contactado con la finca la noche anterior.

Pero saberlo no la hacía sentir menos nerviosa.

La garganta se le secó bajo el peso de la culpa.

Cornelia se recompuso de inmediato, soltando el dobladillo de su vestido que había estado apretando con los dedos.

Luego, se colocó con destreza la máscara que había perfeccionado a lo largo de los años.

No estaba segura de cuán efectiva sería, pero intentó mantener una apariencia de compostura, ofreciendo su habitual y serena sonrisa.

“¿Qué te trae por aquí a esta hora? ¿No deberías estar en el palacio?”

Adrian Olsen—jefe del Tesoro Imperial, heredero del marquesado de Olsen y designado futuro líder de la facción noble—ya había acortado la distancia entre ellos.

“¿De verdad tengo que responderte eso yo mismo?”

“¿Por qué estás tan cortante hoy?”

“¿No sería más raro que no lo estuviera?”

“Hermano…”

“No pude dormir nada, gracias a mi imprudente hermanita que se quedó fuera toda la noche.”

Adrian se encogió de hombros.

Al mirarlo con más atención, notó que leves sombras de agotamiento se acumulaban bajo sus ojos.

Pero Carlisle le había asegurado que ya lo había arreglado todo...

¿Entonces por qué reaccionaba así Adrian?

Esto era malo.

Terriblemente malo.

Cornelia abrió la boca, luego la cerró, vacilando un instante antes de forzar una leve curva hacia arriba en sus labios.

Fingir ignorancia solo la pondría en desventaja.

Después de todo, por muy ásperas que sonaran sus palabras, la reputación de Adrian como hermano devoto no era del todo inmerecida.

“Lo siento.”

“¿Dijiste que pasaste la noche descansando en el Palacio Imperial?”

“Me encontré por casualidad con mi vieja amiga de la academia, Evelyn. La conoces, ¿verdad? Teníamos mucho de qué ponernos al día, y supongo que terminé bebiendo más vino de lo previsto, así que pedí una habitación en el palacio.”

Por suerte, su excusa al menos tenía cierta base en la realidad, lo que la hacía más fácil de decir.

Si hubiera sido una mentira completa, tal vez habría tenido más dificultades al inventarla.

Adrian sin duda verificaría sus palabras, pero como el Palacio Imperial era dominio de Carlisle, ese hombre astuto encontraría la forma de encubrirlo todo.

En cuanto a Evelyn, Cornelia solo tenía que asegurarse de que mantuviera la boca cerrada.

Mientras intentaba descifrar la reacción de Adrian, él seguía sin convencerse.

“Has asistido a incontables tertulias y reuniones sociales, pero nunca habías pasado la noche fuera. ¿Y ahora se supone que debo creerte?”

‘Maldición, ya no me quedan más excusas…’

La culpa le pinchó el corazón al cruzar su mirada con esos ojos azules penetrantes—tan parecidos a los de su padre. Pero antes de que pudiera insistir, ella trazó una línea con firmeza.

“Cornelia.”

“Es la verdad. No hay otra razón.”

Mientras Cornelia cerraba los labios con firmeza, Adrian pasó una mano por su espeso cabello gris, parpadeando lentamente con sus agudos ojos azules.

Era un gesto habitual en él cuando algo le desagradaba.

Con su aguda inteligencia, carácter meticuloso y juicio impecable, Adrian era considerado el mejor heredero que la familia Olsen había producido.

Algunos incluso afirmaban que era el único que podía rivalizar con Carlisle, ampliamente considerado como el mayor talento en la historia de la familia imperial.

Tal vez por esa conexión singular, Adrian despreciaba especialmente a Carlisle.

“Los monstruos se reconocen entre ellos” —dijo una vez.

Si alguna vez descubría que su querida hermana había pasado la noche con Carlisle…

La tranquila vida de Cornelia se acabaría.

No—sería peor que eso.

Podría desencadenar una guerra total.

“Hermano, entiendo que estés molesto porque me quedé fuera, pero ¿podemos hablar después? Estoy realmente agotada ahora mismo.”

“¿Entonces por qué hiciste algo que nunca antes habías hecho?”

Cornelia asintió levemente, concediéndole la razón.

“Lo sé, ¿verdad? Pero después de pasar una noche en el palacio, me di cuenta de algo: simplemente no es para mí. La cama, también…”

“¿La cama?”

“Oh, quiero decir… que era incómoda.”

“……”

“No era mi propia habitación, así que no pude dormir bien.”

Aunque la causa de su agotamiento era muy distinta de lo que Adrian imaginaba, seguía siendo cierto que estaba completamente exhausta.

La aguda mirada azul de Adrian parpadeó al notar el profundo cansancio en los ojos castaños de Cornelia. Frotándose el ceño fruncido, finalmente habló.

“Está bien. Viendo tu piel, puedo decir que no descansaste bien.”

Cornelia se sobresaltó.

Evitando su mirada, fijó la vista en su pecho.

El peso de sus ojos azules entrecerrados caía sobre ella, pero por suerte, su agotamiento hacía que su excusa resultara más creíble.

“Exacto. Así que déjalo pasar esta vez.”

Lo persuadió con suavidad.

“No volverá a pasar. Lo prometo.”

Adrian permaneció inexpresivo mientras cruzaba los brazos.

¿Una amiga de la academia?

¿Demasiado vino, así que pidió una habitación en el palacio?

Sonaba plausible, pero no le creía. Su instinto le decía que su querida hermanita ocultaba algo.

Pero por ahora, decidió seguirle el juego.

“Está bien.”

“¿Hmm?”

“Si tú lo dices, entonces te creeré.”

No insistiría en el asunto. Fuera cual fuera la verdad, la descubriría por su cuenta.

Por supuesto, antes de eso, necesitaba asegurarse de que su imprudente hermanita comprendiera las consecuencias de sus actos.

“Tus palabras.”

“........”

“Confiaré en ellas.”

Como hija del líder de la facción aristocrática y portadora de la sangre imperial, Cornelia era un blanco perfecto para incontables oportunistas.

No había espacio para la complacencia.